– Mitsubishi es el equipo a batir este año. ¿Hay una presión extra para ganar por séptima vez en siete años la prueba?
‘Supongo que nuestro éxito ha creado una presión por mantener los altos estándares que hemos conseguido en el pasado. Nosotros hemos participado en el Rallye Dakar durante 25 años de forma ininterrumpida y ahora tenemos en nuestro haber seis victorias consecutivas. Este record habla por sí mismo. Pero tenemos un compromiso continuo de mantener una alto estándar de prestaciones.
El 2006 ha sido un año muy duro para el equipo. Hemos desarrollado un nuevo coche, sufrimos la trágica perdida de Henri Magne en junio, y en términos de competición nos las hemos visto contra un fuerte equipo como es Volkswagen. La presión está realmente sobre nosotros para conseguir el objetivo de la séptima victoria consecutiva. Mi objetivo personal es lograr esta victoria para poder dedicársela a Henri.’
– Las pruebas con el MPR13 han ido muy bien. ¿Cuáles son los nuevos puntos fuertes del coche?
‘Creo que las fortalezas generales del coche son su manejabilidad de conducción y la estabilidad. El otro factor clave es la habitabilidad de la cabina y las mejoras que se han hecho para el confort del piloto y copiloto.’
– ¿Cuál es el secreto para ganar el Dakar ?
‘Experiencia y compromiso son los factores más importantes. Hemos sido capaces de mantener un equipo sólido en los últimos años, con una estable y consistente alineación. Pienso que tenemos los mejores pilotos y copilotos de nuestra especialidad, y esto unido al trabajo duro y entusiasta de todo el equipo en Pont de Vaux y Japón, nos hace ser una familia fuerte y unida, con un gran espíritu de equipo.’
– Tu siempre eres un Director de equipo bastante paciente en el Dakar. Este año podría ser la mayor prueba a la que se ha enfrentado el equipo nunca. ¿Tendrá una estrategia similar a la de 2006?
‘Por supuesto un elemento clave será nuestra estrategia de carrera. Seré un Director de equipo paciente al comienzo. No pondré presión extra sobre nuestros pilotos y seré reactivo, tomando decisiones importantes sólo si la necesidad lo requiere o las circunstancias cambian durante la carrera. Ser un Director de equipo en el Dakar es muy diferente a ser un jefe de equipo en las 24 Horas de Le Mans o en el Mundial de Rallyes. El Rallye Dakar es impredecible, no puedes tener una estrategia predeterminada. Cada día puede ser diferente.’
– ¿Qué es lo que distingue a un buen Director de Equipo ?
‘Tal vez un elemento decisivo sea la dedicación al trabajo. Un buen director de equipo necesita ser tranquilo, profesional, estable, y ser capaz de anticiparse a las situaciones para manejarlas con efectividad. Un buen director de equipo debería ser también un hombre de negocios. Yo tengo que llevar un estrecho contacto con MMC en todos los aspectos presupuestarios y ser consciente de la importancia de los patrocinadores y proveedores. Es una pesada responsabilidad. Tenemos 48 personas participando en este proyecto en Pont de Vaux y otras 20 o 30 adicionales en Japón, así que esto es un compromiso full time. Tengo 15 años de experiencia con Mitsubishi, 7 años como Director Deportivo y 8 años como copiloto. Hemos ganado durante los últimos seis años, y debo intentar mantener el listón igual de alto en el futuro.’
– Henri Magne fue una trágica pérdida para el equipo y el deporte en general. ¿Cómo has podido mantener el espíritu y la moral del equipo durante este tiempo tan difícil?
‘Desde que estoy en la competición siempre supe los riesgo y peligros que tenía esta actividad. Desde 2001 siempre tuve cuidado por intentar proteger nuestro equipo de potenciales incidentes. Después el trágico accidente de Henri en junio, he pasado por incontables situaciones emocionales durante muchas semanas. Henri era un buen amigo. El ha sido una gran pérdida para todo el mundo deportivo. La vida está llena de presión y de decisiones y situaciones difíciles.
Después de la primera sesión de pruebas en Marruecos, fuimos con Isao Torii y los miembros del equipo a Annecy dos días. El lugar era relajante y tranquilo. Hablamos mucho sobre el pasado, el presente y el futuro del programa de todoterreno. El equipo estaba animado a seguir adelante. Los días y las semanas pasaron y llevamos a cabo la segunda sesión de entrenamientos en Marruecos. El equipo está de nuevo en su sitio. La vida es muy dura a veces, sin embargo todos nos hemos propuesto desde el accidente, seguir adelante de una manera determinante y profesional.’
– ¿Qué importancia ha tenido para la preparación del Dakar la prueba final en Dubai con el nuevo coche?
‘Dubai es la última carrera antes de Dakar, consecuentemente es muy importante. Ha sido una gran oportunidad para Stéphane de conducir el nuevo coche y para Hiroshi y Luc de adquirir más experiencia antes de Dakar. También fue una buena ocasión para Nani Roma de realizar entre 1.500 a 2.000 Km. de pruebas. No ir a Dubai podría no afectar el resultado final de Dakar, pero creímos que era una excelente oportunidad de probar el coche y llevar a cabo la última puesta a punto.’
– ¿Supone una gran ventaja tener a los mismos 4 pilotos otra vez este año?
‘Esta es una buena pregunta. Seguramente es una de nuestras mayores fortalezas. Tenemos a cuatro de los mejores pilotos del mundo y no están bajo la presión de los resultados de pruebas finales para ver su nombre inscrito en un contrato. Tengo confianza en nuestros pilotos y sé que son capaces de conseguir excepcionales registros. No hay nada peor para un piloto que la incertidumbre acerca de su futuro, o si va a tener o no un contrato para el siguiente año.
Nuestros pilotos son estables, empleados todo el año y pueden concentrarse en la tarea que les ocupa sabiendo que tienen un compromiso por nuestra parte. Esta estabilidad y tranquilidad les da una gran moral al equipo, ya que no pierden dos o tres meses para ver si tienen un contrato para la próxima carrera.’
– ¿Cuáles son los puntos fuertes de un buen piloto?
‘Stephane e Hiroshi son pilotos muy experimentados. Luc y Nani son ganadores con su propio derecho; todos nuestros pilotos son ganadores del Dakar. Ahora hay sólo una pequeña ventaja con respecto a nuestros rivales, pero creo que nuestros pilotos tienen el compromiso y la fuerza para ganar. Nani ha terminado sexto y tercero en los dos últimos Dakar, y estoy seguro que llegará a lo más alto en los próximos dos o tres años. El tiene el compromiso y la determinación para lograrlo.’
– La ruta de la edición de este año parece muy difícil. ¿Dónde crees que la carrera se perderá o ganará?
‘Mauritania será clave. Para nosotros seguir a los coches líderes en Marruecos no será un problema, siempre que estemos cerca. Una vez que el evento llega a Mauritania, la carrera realmente comienza. Ganar etapas por un par de minutos en Europa o Marruecos no es relevante en términos generales, cuando hablamos de muchos minutos incluso horas en Mauritania. Seré paciente y veremos que pasa.’
– BMW y Volkswagen han estado trabajando duro con sus coches y sabemos que los Buggies son muy rápidos. ¿Dónde ve el mayor peligro?
‘Volkswagen, por supuesto, será un gran contrincante. Giniel de Villiers es un piloto del máximo nivel y Carlos Sainz y Mark Miller son extremadamente competitivos. Todos conocemos la experiencia y los buenos registros de Ari Vatanen en la prueba. Tampoco debemos olvidar a BMW este año. Nasser Al-Attiyah es un piloto muy experimentado y Jutta Kleinschmidt es más que capaz de llegar al podio. Luego está Jean-Louis Schlesser y los Buggies. Creo que hay al menos 12 coches que pueden aspirar a estar entre los 5 primeros. Será una gran lucha…’
