Mitsubishi, que participó por primera vez en la clásica maratón africana en 1983, no ha sido batido en esta prueba desde que comenzó el nuevo milenio y ha inscrito un equipo compuesto por cuatro coches de la última versión MPR13 del Montero Evolution para los 16 días que durará el Dakar 2008, comenzando en Lisboa el sábado 5 de enero y finalizando en el Lago Rosa, cerca de Dakar, en Senegal, el domingo 20 de enero.
Uno de los puntos fuertes del Team Repsol Mitsubishi Ralliart 2008 es el hecho de que su alienación de pilotos no ha cambiado por segundo año seguido. Encabezando este nuevo reto para el equipo estarán los anteriores ganadores de la prueba Stephane Peterhansel/Jean-Paul Cottret (Francia), Hiroshi Masuoka/Pascal Maimon (Japón/Francia), Luc Alphand/Gilles Picard (Francia) y Joan “Nani” Roma que terminó en 2006 en tercer lugar, que vuelve a tener de copiloto a Lucas Cruz (España).
Como miembro más joven de la escuadra y el más reciente reclutado, Nani Roma de 35 años, reconoce tener menos experiencia en el Dakar que sus compañeros de equipo, pero cree que ha realizado un sólido progreso desde que disputara la prueba del año pasado. “Creo que he mejorado notablemente en términos de velocidad,” comenta el español que terminó segundo en el Rally Transibérico y en la Baja España en 2007, después de pelear duramente en las etapas portuguesas con el bicampeón del Mundo de Rallyes Carlos Sainz. “Yo necesito más experiencia todavía en arena y hierba de camello. Siento que aprendo con rapidez, pero es difícil practicar sobre ese tipo de terrenos durante el año y desafortunadamente mi carrera en Dubai fue más corta de lo deseado otra vez.”
“Cuando terminas en el podio a sólo segundos, como me pasó en el 2006, es fácil verte como un potencial ganador al año siguiente. Sin embargo has de mantener los pies en el suelo: el éxito nunca viene de la noche a la mañana, ni para Stephane, Luc o Hiroshi. Dicho esto, creo que me siento capaz de mantenerme en el grupo de cabeza y daré lo mejor de mí para aprovechar la oportunidad que se presente, pero sé que no será fácil. Una ventaja en mi favor es que éste será mi segundo Dakar con Lucas como copiloto. No fue fácil tampoco para él ocupar este puesto en 2007, y en cierta forma hemos crecido y mejorado juntos este año y él ha recibido mucha ayuda por parte de los otros copilotos. De hecho, esta es una de las mayores fortalezas del Equipo Repsol Mitsubishi Ralliart: formamos un autentico equipo. No me refiero sólo a los pilotos, incluyo a todos. No es suficiente ser un buen piloto, es vital contar con ingenieros de talento, diseñadores, expertos y personas motivadas que trabajan y reparan el coche por la noche después de cada etapa …”
Stéphane Peterhansel, de 42 años, llegó a ser la segunda persona en ganar la prueba en ambas modalidades, en dos y cuatro ruedas, cuando obtuvo su primera victoria con Mitsubishi en el 2004. En esta edición buscará mantener el éxito de 2007 y hacerse con la cuarta victoria a los mando de un Mitsubishi Montero. “Nadie dice que será fácil, pero tengo ahora un año más de experiencia acumulada, estaré con el mismo copiloto y pilotaré el mismo coche para el equipo que ganó el año pasado, así que no es como si empezara de cero,” comenta el francés. “La verdad es que las nuevas regulaciones técnicas de obligado cumplimiento para el 2008 (cambiar la caja de cambios de 6 a 5 relaciones, y una brida de 31mm en lugar de la anterior de 32mm) perjudica al MPR13 en términos de prestaciones, pero hemos estado todo el año trabajando en el chasis y en el confort de marcha, y hay buenas razones para ser positivo sobre nuestras posibilidades, a pesar del alto nivel de los oponentes.”
“Con muchos más kilómetros de acción este año, la fiabilidad promete ser crucial también, y mi reciente victoria en Dubai para Mitsubishi ha sido muy motivante en ese tipo de terrenos. A pesar de que se parezcan a las etapas mauritanas del Dakar, el UAE Deset Challenge es un tipo de carrera muy diferente. El Dakar requiere un ritmo más rápido y sostenido, y al mismo tiempo estamos más familiarizados con el terreno. Consecuentemente es más fácil prever el peligro y ajustar la velocidad. Calibrar todo lo rápido que puedes ir es más por instintivo, y es ahí donde el factor experiencia entra en juego…”
De hecho, Peterhansel y su copiloto forman una de las parejas más experimentadas de la prueba en 2008, que será para Cottret su 24ª participación, mientras que para el copiloto de Alphand, Gilles Picard, anterior motorista, será su 20º Dakar, con un 50/50 de participación en dos y cuatro ruedas… “No es sólo nuestra experiencia lo que cuenta, aunque el equipo que tenemos es increíblemente experimentado y fuerte, desde ingenieros, técnicos, mecánicos, hasta los directivos. Todos son personas muy preparadas un sus campos respectivos y son auténticos apasionados de este deporte. Otra de nuestras fortalezas será los fuertes vínculos que existen entre pilotos y copilotos. Somos un equipo unido como un piña y nuestro objetivo es trabajar juntos para intentar ganar una vez más.”
El excampeón de la Copa del Mundo de esquí de descenso, Luc Alphand, de 42 años, ganó el Dakar en 2006 y terminó segundo, por detrás de Peterhansel en 2005 y en 2007, se hace eco del análisis de su compañero de equipo. “El espíritu de equipo y solidaridad es esencial,” subraya. “Nunca sabes cuando te llega tu turno de necesitar ayuda, especialmente ahora que el recorrido 2008 promete ser muy duro. La fiabilidad también será clave para obtener un buen resultado, como siempre lo es. Dicho esto, no puedes reclinarte en el asiento y esperar a que tus rivales se metan en problemas. Tienes que luchar por estar arriba entre los primeros puestos sin perder a nadie de vista y pocas veces tienes tiempo de recuperar el aliento en el Dakar. Por eso será importante formar parte del grupo de cabeza en Marruecos antes de llegar al corazón de la prueba, que para mí, serán las especiales maratón en las etapas mauritanas. Esto es por lo que nuestra victoria en el UAE Desert Challenge, que tiene ciertas similitudes con el Sahara occidental, fue tan motivante. Obviamente no podemos sacar muchas conclusiones de nuestras prestaciones en Dubai en un terreno tan duro, pero fuimos muy competitivos y Stephane y yo lideramos la prueba. Ahora me siento con ganas de que llegue el Dakar. Soy optimista, estamos todos en buena forma gracias a nuestro programa de preparación física y por encima de todo, como he dicho, formamos un equipo muy unido.”
El Dakar 2008 marcará para Horishi Masuoka su salida nº 21 del Rally todo terreno más famoso del mundo, que además ha ganado en dos ediciones, en 2002 (con su actual copiloto Pascal Maimon) y en 2003. “Creo que es hora para el “Samurai” Masuoka de añadir un nueva victoria a su lista,” dice sonriendo el experimentado piloto japonés de 47 años. “Me encantaría hacerme con la octava victoria consecutiva para el Montero, la 13ª absoluta, aunque este impresionante registro se debe por encima de todo al colectivo que integra el Equipo Repsol Mitsubishi Ralliart, y su fuerza interior. A pesar de nuestro registro de victorias, cada evento se afronta como un nuevo reto, por lo que haré todo cuanto pueda por ganarlo de nuevo. Habrá mucha presión sobre nosotros y tenemos fuertes rivales como los equipos VW y BMW, así que no será fácil y estoy seguro de que será un lucha dura.”
“El rumor que corre es que habrá más arena y más dunas en el Dakar 2008,” continúa. “Eso lo hará obviamente más difícil, pero en cambio puede jugar a favor del Montero que es muy fuerte en ese tipo de terreno. Personalmente disfruto mucho compitiendo en arena también, especialmente después del buen trabajo que el equipo ha realizado en el MPR13 durante los entrenamientos en Africa este año. El coche ha mejorado un poco en todas las áreas, empezado desde la suspensión. Y mientras que el motor no se ha podido desarrollar más, el conjunto ha experimentado una buena evolución. Naturalmente los ingenieros han tenido que adaptarlo a las nuevas normativas que nos han obligado a montar una caja de cambios de cinco relaciones. Tuvieron que estudiar meticulosamente como establecer los ratios adecuados. Pero creo que el resultado es muy satisfactorio. Y puede incluso llegar a ser una mejora de hecho.”
El Director del Team Repsol Mitsubishi Ralliart, el francés Dominique Serieys, tiene ganas de afrontar el desafío que supone luchar por la octava victoria consecutiva en el Dakar, pero reconoce que no será fácil. “Para el 30º aniversario del Dakar, creo que podemos esperar una ruta muy difícil a través de Marruecos y Mauritania, aunque pienso que las etapas mauritanas serán las pruebas más duras,” predice. “Nuestros equipos y todos los miembros del equipo son muy experimentados, lo cual será una gran ventaja para Repsol Mitsubishi Ralliart, la fiabilidad del Montero Evolution también promete ser un importante activo para nosotros. Sin embargo, el efecto de los cambios de reglamentación para el Dakar 2008 habrá que verlos.” Dominique Serieys es claramente consciente de la alta calidad de los participantes de este año y sabe que se enfrentará a duros oponentes. “Volkswagen tiene una gran alineación de pilotos con Sainz y de Villiers. Tampoco debemos olvidar a BMW, que se beneficia del apoyo de la central y cuenta con pilotos muy experimentados. Y tampoco se le pasa a nadie por alto Schlesser.” Por tercer año consecutivo el Rallye Dakar dará su salida desde la capital portuguesa, Lisboa. La verificación y documentación tendrá lugar desde el miércoles 2 de enero, y la competición comenzará con una etapa prólogo en Portugal (se estimó una afluencia de un millón de espectadores para ver las dos etapas prólogo de 2007), antes de que el conjunto de participantes, motos, coches y camiones, embarquen para cruzar el Mediterráneo y disputar la primera etapa en Marruecos.
Los organizadores prometen un 10% extra de etapas en la edición de 2008, con una distancia total de competición de 4.800 kms en lugar de los 4.300 kms de la pasada edición. Los tramos cronometrados serán también más largos, mientras que las secciones de enlace serán más cortas. Al tradicional suelo pedregoso de Maruecos le seguirá las arenas y dunas de Mauritania y el día de descanso en Nouakchott, el domingo 13 de enero, será un día para que todos puedan reponer fuerzas antes de que se reanude la competición, que finalizará en el Lago Rosa, cerca de Dakar, Senegal, el Domingo 20 de enero de 2008.
ALINEACIÓN DEL EQUIPO REPSOL MITSUBISHI RALLIART- RALLY DAKAR 2008
– Luc Alphand (F)/Gilles Picard (F) Mitsubishi Montero Evolution
– Stephane Peterhansel (F)/Jean-Paul Cottret (F) Mitsubishi Montero Evolution
– Hiroshi Masuoka (J)/Pascal Maimon (F) Mitsubishi Montero Evolution
– Joan Roma (E)/Lucas Cruz Senra (E) Mitsubishi Montero Evolution
