Este Dakar 2004 comienza con unas primeras etapas en Marruecos que todos los pilotos conocen bastante bien, porque prácticamente se repite el mismo recorrido desde que el rally entra en Africa por Marruecos. Son etapas en los que abundan las piedras y algo de dunas. Importante el pilotaje en estas etapas y la técnica. Las monocilíndricas parten con ventaja en estas especiales, que son más bien lentas.
En Mauritania, el Dakar llega a su punto decisivo, es decir, es cuando comienza el rally de verdad. Los pilotos se encontrarán en este punto del rally la primera etapa maratón y especiales bastante largas, como la de Tan-Tan a Atar de 701 kilómetros cronometrados. La siguiente etapa, la número ocho, va de Atar a Tidjikja, y aunque sólo será de 355 kilómetros, está considerada maratón, por lo que los pilotos no podrán recibir asistencia al terminarla y deberán prepararse solos para afrontar al día siguiente, en la novena etapa de la prueba, 736 kilómetros de especial.
En Mauritania el recorrido presenta pistas rápidas y espacios más abiertos, desaparecen las montañas y el panorama es más desértico, con ergs de dunas. Estas dunas no son muy altas, pero la arena es muy blanda y los pilotos se hunden fácilmente, así que la técnica y las habilidades de los participantes pasa a ser un elemento vital en esta parte del recorrido. También cobra vital importancia en Mauritania la navegación.
Destacar en la etapa nueve, Tidjikja-Nema, el difícil Paso de los Elefantes, uno de los puntos más legendarios y difíciles del Dakar. Es una mezcla de terreno blando mucha arena- y duro por debajo, por lo que hay que rodar con mucho cuidado para evitar sorpresas desagradables.
Una vez pasada esta etapa nueve, el rally habrá superado sus primeras especiales difíciles y la selección natural ya estará hecha. Se espera que entren en Mali sólo los pilotos que tengan opciones reales de llegar a Dakar, así que es bastante posible que la caravana del rally quede menguada al abandonar Mauritania.
Con la llegada del rally a Mali, el escenario vuelve a cambiar: llega la sabana, la vegetación, los animales… y los peligros que entrañan estos mismos, en forma de sustos y accidentes al cruzar frente a los participantes en numerosas ocasiones.
Tras el final de la undécima etapa, el Dakar se tomará un merecido día de descanso en Bobo-Dioulasso, Burkina Faso, donde los pilotos podrán recuperar fuerzas. Al día siguiente y todavía en Burkina Faso, el rally se adentra en pistas de terreno polvoroso con una arenilla negra, el laterite, para regresar posteriormente a Mali y Mauritania. Vuelve de nuevo Tidjikja y la etapa maratón, lo que significará la segunda y definitiva criba del rally. Si todavía queda algo por decidir en el Dakar 2004, la etapa número quince será la definitiva, con una especial de 590 kilómetros con la temida presencia de la hierba de camello en unos 200 de ellos, una mezcla de hierba y arena dura por encima que impide ver a los pilotos los peligros escondidos, al tiempo que obliga a los motoristas a pilotar de pie sobre sus motos, con el importante desgaste físico que ello implica.
Con la entrada del rally a Senegal, restarán dos etapas que serán poco más que un paseo triunfal para los que lleguen a Dakar.
ETAPA 1 : RÉGION D’AUVERGNE > NARBONNE
Jueves 1 Enero 2004
Prologo : 1,5 Km. – Enlace : 395 Km. – Total : 396,5 Km.
ETAPA 2 : NARBONNE > CASTELLÓN
Viernes 2 Enero 2004
Enlace : 6 Km. – Especial : 25 Km. – Enlace : 500 Km. – Total : 531 Km.
ETAPA 3 : CASTELLÓN > TANGER
Sábado 3 Enero 2004
Enlace : 2 Km. – Especial : 9 Km. – Enlace : 820 Km. – Total : 831 Km.
ETAPA 4 : TANGER > ER RACHIDIA
MARRUECOS
Domingo 4 Enero 2004
Enlace : 233 Km. – Especial : 75 Km. – Enlace : 444 Km. – Total : 752 Km.
ETAPA 5 : ER RACHIDIA > OUARZAZATE
MARRUECOS
Lunes 5 Enero 2004
Enlace : 56 Km. – Especial : 337 Km. – Enlace : 182 Km. – Total : 575 Km.
ETAPA 6 : OUARZAZATE > TAN-TAN
MARRUECOS
Martes 6 Enero 2004
Enlace : 176 Km. – Especial : 351 Km. – Enlace : 276 Km. – Total : 803 Km.
ETAPA 7 : TAN-TAN > ATAR
MARRUECOS-MAURITANIA
Miercoles 7 Enero 2004
Enlace : 345 Km. – Especial : 701 Km. – Enlace : 9 Km. – Total : 1.055 Km.
ETAPA 8 : ATAR > TIDJIKJA
MAURITANIA
Jueves 8 Enero 2004
Enlace : 34 Km. – Especial : 355 Km. – Total : 389 Km.
ETAPA 9 : TIDJIKJA > NÉMA
MAURITANIA
Viernes 9 Enero 2004
Enlace : 3 Km. – Especial : 736 Km. – Total : 739 Km.
ETAPA 10 : NÉMA > MOPTI
MAURITANIA-MALI
Sábado 10 Enero 2004
Enlace : 4 Km. – Especial : 345 Km. – Enlace : 561 Km. – Total : 910 Km.
ETAPA 11 : MOPTI > BOBO-DIOULASSO
MALI-BURKINA FASO
Domingo 11 Enero 2004
Enlace : 64 Km. – Especial : 458 Km. – Enlace : 229 Km. – Total : 751 Km.
Jornada de descanso : BOBO-DIOULASSO
BURKINA FASO
Lunes 12 Enero 2004
ETAPA 12 : BOBO-DIOULASSO > BAMAKO
BURKINA FASO-MALI
Martes 13 Enero 2004
Enlace : 88 Km. – Especial : 213 Km. – Enlace : 365 Km. – Total : 666 Km.
ETAPA 13 : BAMAKO > AYOÛN EL ATROÛS
MALI-MAURITANIA
Miércoles 14 Enero 2004
Enlace : 230 Km. – Especial : 478 Km. – Enlace : 25 Km. – Total : 733 Km.
ETAPA 14 : AYOÛN EL ATROÛS > TIDJIKJA
MALI-MAURITANIA
Jueves 15 Enero 2004
Especial : 510 Km. – Enlace : 3 Km. – Total : 513 Km.
ETAPA 15 : TIDJIKJA > NOUAKCHOTT
MALI-MAURITANIA
Viernes 16 Enero 2004
Enlace : 3 Km. – Especial : 590 Km. – Enlace : 37 Km. – Total : 630 Km.
ETAPA 16 : NOUAKCHOTT > DAKAR
MAURITANIA-SENEGAL
Sábado 17 Enero 2004
Enlace : 60 Km. – Especial : 210 Km. – Enlace : 395 Km. – Total : 665 Km.
ETAPA 17 : DAKAR > DAKAR
SENEGAL
Domingo 18 Enero 2004
Enlace : 45 Km. – Especial : 30 Km. – Enlace : 38 Km. – Total : 113 Km.
