Nicky Hayden

El Campeón del Mundo 2006, Nicky Hayden, debutó en MotoGP en 2003, en Suzuka, con motivo del Gran Premio de Japón. Hayden, de 26 años y original de Owensboro, Kentucky, llegó a MotoGP después de haberse erigido en su país como el más joven ganador del Campeonato de Estados Unidos de Superbikes AMA, a los mandos de una Honda SP-2.

Campeón de Superbikes de los EE.UU. en 2002, forma parte de una nueva ola de talentos americanos en carreras de velocidad que han llegado a MotoGP. Durante los años ochenta y principios de los noventa, la categoría reina de los Grandes Premios estaba lideraba sobre todo por pilotos americanos, leyendas como Wayne Rainey, Kevin Schwantz, Eddie Lawson, John Kocinski y Freddie Spencer.

Como todos aquellos héroes que le precedieron, Hayden ha estado toda su vida rodeado de motos. Su padre fue un piloto profesional de Dirt Track y utilizaba el famoso dorsal 69 porque quería que su moto se pueda identificar «ya sea cuando esté en posición normal o del revés…», y tanto su madre como su hermana mayor participaban en famosas competiciones para féminas. En la actualidad, Hayden y sus hermanos están presentes en distintas competiciones: su hermano mayor Tommy y su hermano menor Roger Lee compiten en los Estados Unidos al más alto nivel. De hecho, el logro del que se siente más orgulloso Hayden hasta la fecha es el destacable resultado familiar con un triple podio en una de las carreras del Grand National Dirt Track de hace unos años. Los hermanos Hayden monopolizaron el podio en Springfield, Tennessee -Nicky primero, Tommy segundo y Roger Lee tercero-, por delante de los mejores pilotos de Dirt Track, incluyendo a Jay Springsteen y Chris Carr.

Callado y muy educado -no le cuesta nada sonreír-, Hayden es un joven relajado pero con fuerte carácter en la pista. Cuando está fuera de ella, disfruta yendo en moto -tiene toda una colección de motos Honda de campo además de una CBR600 de carretera-, conduciendo su jeep Hummer, pasando un buen rato con sus amigos y escuchando música, desde rock hasta rap.

Hayden subió en una moto por primera vez con sólo tres años de edad, algo normal en su familia, ya que el clan de los Hayden iba a los circuitos como otras familias iban al parque. Nicky comenzó su andadura como piloto de carreras con sólo cuatro años de edad. Empezó en carreras de Dirt Track, la disciplina en la que perfiló su talento para controlar la moto, como hicieron hace una década Spencer, Rainey y tantos otros pilotos norteamericanos. Después de todo, fueron ellos quienes inspiraron a Hayden: la familia entera se reunía alrededor de la televisión para verles correr en los Grandes Premios en Europa. Luego dio el salto para convertirse en piloto de Dirt Track con Harley, y más adelante se pasó a Honda. Unos años más tarde dejó de dedicarse a tiempo completo a las carreras de Dirt Track -tenía 13 años de edad-, para potenciar su carrera como piloto de velocidad. Participó en su primera carrera de velocidad a los once años, esta vez con una minibike, y se dio cuenta de que éste era el camino que quería seguir.

Tras hacerse profesional a los 16 años, participó en su primera temporada completa del campeonato AMA (Asociación de Motociclistas Americanos) en 1998, demostrando su talento innato al acabar cuarto de la general en la categoría de Superbikes. El verano siguiente se convirtió en el campeón más joven de la categoría Supersport 600 de Norteamérica con una CBR600, tras una lucha intensa durante toda la temporada con su hermano mayor. Ese mismo año finalizó además segundo en el campeonato de Formula Xtreme, detrás de su compañero de equipo Kurtis Roberts. Esa temporada también tuvo tiempo de competir en 12 de los 18 eventos de Dirt Track del Grand National, tras lo cual le otorgaron el premio “Rookie del Año” en Dirt Track. Además, Hayden hizo sus primeros intentos en la categoría de Superbikes, sustituyendo al lesionado piloto de Honda Miguel Duhamel sobre una RC45 oficial. Hayden puso la guinda a su sensacional temporada con su primer podium en Superbikes en Fountain, Colorado.

Tras firmar con Honda America en 2000, Hayden confirmó rápidamente la confianza que su nuevo equipo había puesto en él, obteniendo su primera victoria sobre una Superbike en la carrera celebrada en June’s Road, Atlanta. Volvió a ganar en Laguna y Willow Springs, para concluir su primera temporada en una moto grande con un segundo puesto en la general, a sólo cinco puntos del experimentado piloto Mat Mladin. Y aún así, Hayden tuvo sus problemas al inicio de 2002 cuando era el favorito para destronar a Mladin, aunque sólo unos meses después protagonizó una excelente remontada y ganó las últimas cuatro carreras sobre su SP-1.

Hayden logró su primer éxito en la prestigiosa carrera de Daytona 200 en 2002. En total se llevó la victoria en nueve de las 16 carreras ese año, asegurándose el más importante campeonato de motociclismo de Norteamérica en el mes de agosto en Virginia. Con 21 años y dos semanas, Hayden se convertía en el campeón más joven de los 27 años de historia del Campeonato de Superbikes de los Estados Unidos. Y su excelente índice de victorias -17 en sólo dos temporadas- lo convirtió en el tercer piloto de Superbikes con mayor éxito de su país, detrás de los también pilotos de Honda Fred Merkel y Duhamel. Tales estadísticas demuestran que Hayden es un excepcional piloto de carreras, así que no fue una sorpresa que Honda Racing Corporation anunciara que el joven piloto se incorporaría al equipo oficial de la categoría MotoGP en la temporada 2003.

Hayden, que incluye pesas, bicicleta y Dirt Track en su plan de entrenamiento, corrió por primera vez fuera de los Estados Unidos en la temporada 2003. No fue nada fácil para el joven piloto americano adaptarse a la tan competida categoría de MotoGP, y aunque inicialmente sus tiempos estaban lejos de los mejores pilotos durante la pretemporada, tras unas pocas carreras Hayden inició una impresionante progresión que le llevó a sumar dos podios a final de temporada -Pacífico y Australia-, y terminar quinto en la clasificación general por delante de rivales con mucha más experiencia.

Nicky Hayden iniciaba la temporada 2004 consciente de que su tiempo de adaptación estaba llegando a su fin. Sin embargo, el joven piloto de Kentucky sufrió una presión añadida por la falta de rumbo de Honda, y sus mejores resultados fueron dos terceros puestos consecutivos en Brasil y Alemania. Pero fueron muchos los infortunios; la sustitución de su técnico de suspensiones, un agujero en el radiador en el GP de Cataluña, una caída en la primera manga en Mugello… También fue un año duro debido a las lesiones. Tras el Gran Premio de la República Checa, y mientras practicaba supermotard en Italia, sufrió una fractura de clavícula de la que tuvo que ser intervenido, además de una lesión en los ligamentos de la rodilla. No pudo correr en el siguiente GP, Portugal, y en su reaparición en Motegi la suerte volvió a darle la espalda al verse implicado en una caída múltiple en la primera curva. Física y moralmente mellado, el “rookie” del 2003 terminó el campeonato en octava posición.

En 2005, el joven piloto de 24 años consolidó su puesto entre la élite de la categoría reina. Tras una discreta primera parte de la temporada, Hayden aprovechó la ocasión que le brindaba el regreso del campeonato a su país natal, consiguiendo su primera victoria en MotoGP en el circuito de Laguna Seca. Después de ese éxito, el piloto de Kentucky volvió a subir al podio en Alemania y luchó varias veces por la victoria durante el “sprint” final del campeonato, siendo junto a Marco Melandri, de los únicos que plantaron cara al vigente Campeón del Mundo Valentino Rossi. En su batalla contra los dos italianos, Hayden subió de nuevo al cajón en las cuatro últimas pruebas: Qatar, Australia, Turquía y Valencia, y acabó la temporada en una merecida tercera posición.

En 2006, Hayden comenzó la temporada afrontando el difícil reto de ser el piloto número 1 de Honda y el responsable del desarrollo de la máquina con la que la marca japonesa iba a luchar por el título. El objetivo para la temporada 2006 era muy claro: luchar por la victoria en el Campeonato del Mundo de MotoGP. Hayden inició la temporada con cuatro podios consecutivos y se situó al frente de la clasificación general tras terminar tercero en el Gran Premio de Turquía, posición que no abandonaría hasta el aciago Gran Premio de Portugal, tras el que Valentino Rossi pasó a liderar el campeonato con 8 puntos de ventaja en la general. Restaban 25 en juego y en Valencia, tanto Nicky Hayden como el resto del Repsol Honda Team completaron un fin de semana perfecto que permitió al norteamericano proclamarse Campeón del Mundo de MotoGP 2006, tras sumar 2 victorias –Holanda y Estados Unidos-, 8 podios y finalmente, 5 puntos de ventaja sobre el segundo clasificado Valentino Rossi.

El piloto norteamericano afrontó la temporada 2007 con el número 1 en su carenado, sin embargo la mala fortuna se cebó en él semana tras semana. Con el cambio de cilindrada a 800 cc. llegaron multitud de problemas mecánicos y de neumáticos que le condenaron desde el inicio a puestos muy retrasados en la clasificación. Si bien a partir de media temporada la mejora fue patente, con podios en Holanda, Alemania y la República Checa, la mala suerte le llevó a abandonar en otras carreras como la de Laguna Seca, donde llevaba dos victorias en los dos últimos años, tras tocarse con un rival en la primera curva, o verse envuelto en incidentes como el de la salida del Gran Premio de San Marino.

El americano no es de los que tira fácilmente la toalla, y ha demostrado una voluntad de hierro entrenando con tesón para volver a luchar por ese dorsal número 1 que ha lucido por todos los circuitos del campeonato. Un número uno que lució en 2007 iba siempre acompañado de decenas de pequeños 69, el dorsal de su padre que Nicky siempre ha lucido orgulloso en el frontal y en el colín su Honda. Esta temporada, será nuevamente el 69 el dorsal que luzca en su RC212V naranja, roja y azul del Repsol Honda Team, y el objetivo no será otro que el de volver a estar en lo más alto del podio de MotoGP y luchar por recuperar nuevamente el dorsal número 1.